美国航天的商业“转轨”

计划

经历过上世纪与苏联的太空竞赛，5架航天飞机的高额支出，2架航天飞机爆炸失事，再加上2009年开始的金融危机，政府部门因债务太高而面临窘境。在这种情况下，美国宇航局最终决定，将宇宙飞船项目交给私营公司来做。

实际上，美国在最初研制航天飞机技术时，曾天真地认为航天飞机可以重复使用，因而会大大节约经费。当时估计，航天飞机单位发射费用为每公斤200美元，每次发射总耗资不超过600万美元，发射任务有望达到“每周一次”。

然而美国宇航局后来的评估却显示，美国航天飞机项目截至2010年底已花费2090亿美元，每年航天飞行次数不超过9次。加上高昂的维护、检修等成本，航天飞机的每次飞行费用最少在15亿美元左右，是宇宙飞船的5倍！

2005年，美国宇航局局长格里芬对媒体表示, 20世纪70年代以后美国终止了阿波罗飞船项目，这一错误的转向，导致当时在地球轨道上运行的只剩下航天飞机和空间站，这是高投入的战略失误，它使美国的航天事业丧失了正确发展的机会。“花了不少钱，但也没办成多少事。”批评者甚至认为，“美国宇航局不过就是弄回来一些地球的照片而已。”

为了恢复民众对美国太空探索的信心，美国宇航局在2005年启动了“星座计划”。该计划预计用时13年、耗资1040亿美元研制新型“战神”系列火箭、“猎户座”乘员探索飞行器和“牵牛星”月球着陆器，以取代航天飞机。然而，“星座计划”自实施以来，由于耗资巨大和研制进度推迟，引发各方争议。尤其是在2009年，奥巴马一上任就遭遇全球性经济危机。在此背景下，于2009年5月成立了以洛马公司前首席执行官为主席的奥古斯丁评审委员会，对美国载人航天计划及其时间进度进行了重新评审。当年10月，评审委员会发布了题为《寻求适合伟大国家的载人航天计划》的最终评审报告。报告认为，从长远看，航天飞机退役后继续保持独立运送航天员至近地轨道的能力，对于美国非常重要。

商业太空计划“出发”

目前有两种途径可帮助美国实现运送航天员到近地轨道的目标，一种是政府运营的航天飞行系统，即小布什政府制定的“星座计划”。但评审委员会发现，由于技术和经费问题，“战神－1”火箭的研制进度严重落后，短期内难以支持赴国际空间站的飞行任务。另一种运送航天员的途径就是商业运输系统。虽然商业运输系统存在一定风险，但该系统可比政府运营的系统较早投入使用，且成本较低。此次“天龙号”飞船的成功运行，就迈出了美国航空商业计划的重要一步。

早在2005年，美国宇航局就制定了“商业乘员与货物运输计划”。该计划后来被拆分成两个子计划：商业轨道运输服务（COTS）计划，和商业载人航天发展计划。在COTS计划的第一阶段，将发展和验证私营公司运送货物到近地轨道并安全返回的能力。美国宇航局在这一阶段作为投资商，对私营公司进行资助；进入第二阶段，美国宇航局将采购能够达到第一阶段能力的商业轨道运输系统，用于执行国际空间站任务，至此，宇航局将由投资商转向购买者，以客户身份使用商业轨道运输系统。

在第一阶段计划的实施中，空间探索技术公司的“猎鹰9号火箭+天龙号飞船”系统方案和基斯特勒火箭飞机公司的K-1 可重复使用运载器方案从21份备选方案中脱颖而出。美国宇航局于2006年8月以《航天行动协议》的形式分别授予两家公司价值2.78亿美元和2.07亿美元的合同。但由于基斯特勒火箭飞机公司多次错过任务节点，宇航局与其终止了合同，并于2007 年11月组织了新一轮竞标。

2010年6月4日，“猎鹰9号”火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射场成功点火升空，将模拟的“天龙号”飞船送入近地轨道，对火箭的结构和性能进行了验证。12 月8 日，“猎鹰9号火箭+天龙号飞船”成功进行了COTS 计划下的首次演示验证飞行，成功验证了系统的发射、分离和载入能力。

今年5月22日至25日，太空探索技术公司在同样的地方成功地用“猎鹰9号”火箭将“天龙号”飞船送入太空，并和国际空间站实现对接。这一过程将进一步验证商业轨道运输系统替代航天飞机执行国际空间站任务的可行性。

商业轨道运输系统具有以政府主导的航天计划所无法企及的成本优势，可大幅降低国际空间站的运行费用。太空探索技术公司前副总裁劳伦斯·威廉认为，这次商业飞船的成功飞行，将会加速人类实现低价和快捷的载人航空。

对于此次商业飞船的成功运行对今后太空探索技术的影响，乔治·华盛顿大学教授赫茨菲尔德并不是那么乐观。他说，“太空探索技术公司是一个私营公司，如果没有政府的资助和技术支持，该公司几乎不可能成功。商业飞船这种项目，无论你是谁，都得和政府合作。”

私营公司运营的宇宙飞船是否能够确保太空飞行的安全？对此，赫茨菲尔德对《中国新闻周刊》表示，美国宇航局对太空飞行的安全具有长期的记录，并发展了一系列安全措施，在安全上花费了巨额资金。因为商业公司的最终目的是盈利，所以不能指望他们会在安全方面像美国宇航局那么上心，商业公司会设法少花一些钱，而采取不同的方式来处理安全问题。当然，他们也会充分认识安全对于航天技术的重要性，因为一旦任何一个环节出现了安全问题，那就可能意味着整个商业飞船计划的终结。

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